Небо на Плутоне синее. Цветные снимки межпланетного зонда New Horizons («Новые горизонты») удивили и восхитили ученых. И не только их. Атмосферная дымка планеты оказалась синего цвета.

«Это великолепно», - говорит главный исследователь миссии «Новые горизонты» Алан Стерн. Голубой цвет возникает в результате рассеивания солнечного цвета. На Земле солнечный свет рассеивается молекулами азота, на Плутоне – частицами, возникшими на основе смеси азота и метана.   

Эти частицы назвали толинами (tholins): высоко в атмосфере ультрафиолет ионизирует молекулы азота и метана, они «слипаются» в макромолекулы, а затем в частицы. Скорее всего, сами они красные или серые, но солнечный свет рассеивают в голубой цвет.

Толины постепенно оседают на поверхность планеты, покрываясь льдом в результате конденсата летучих газов. Поверхность они окрашивают в красный цвет.

И еще одно открытие: на Плутоне есть небольшие, но многочисленные участки водяного льда. Об этом позволяют говорить данные спектрального картографа, переданные с New Horizons. Примечательно, что участки водяного льда соотносятся с областями, которые на снимках имеют ярко-красный цвет, который, видимо, создается за счет толинов. Ученым есть над чем подумать.  

В июле станция передала снимки, которые свидетельствуют о том, что на планете есть геологическая активность с выделением тепла. Вместо ожидаемых метеоритных кратеров на Плутоне оказались молодые горы, сформированные, видимо, из водяного льда коренной породы Плутона. Возраст гор, по предварительным оценкам, составляет около 100 млн лет -  немного по сравнению с возрастом Солнечной системы (4,56 млрд лет). На Земле первые горы начали формироваться 800 млн лет назад и уже успели разрушиться (например, Енисейский кряж), 350-230 млн лет назад формировались Уральские горы. Альпы, Гималаи, Кавказские горы, Пиренеи, Карпаты, Анды и многие другие горные системы сформировались в последние 60-50 млн лет.   

Каньоны, а не кратеры от метеоров обнаружены и на спутнике Плутона – Хароне.

Межпланетная автоматическая станция (МАС) New Horizons была запущена NASA19 января 2006 года для исследования наименее изученной планеты Солнечной системы – Плутона. Станция должна была исследовать и его спутник – Харон.

Когда МАС была почти на старте – за полгода до запуска – астрономы открыли еще две луны Плутона - Никту и Гидру. Более того, New Horizons уже был в пути, как астрономы обнаружили еще два спутника Плутона: Кербер в 2011 году, к этому времени New Horizons пересек орбиту Урана, в 2012-м – еще и Стикс, станция уже была на пути к Плутону.

На пути к цели станция сфотографировала астероид, Юпитер со спутниками, Нептун и его спутник Тритон. Но большую часть времени исследовательское оборудование находилось в спящем режиме, активизируясь лишь по команде с Земли. За это время ученые NASA не раз проверяли оборудование, корректировали траекторию полета, обновляли программное обеспечение, навигационную карту звезд.

Ближе всего станция подлетела к Плутону в июле 2015 года – на 12,5 тыс км. К этому времени МАС находилась почти в 5 млрд км от Земли. За девять дней максимального контакта с Плутоном космический аппарат собрал столько информации, что ее передача будет продолжаться до конца 2016–начала 2017 года. Сейчас New Horizons продолжает движение, его орбиту рассчитали так, чтобы станция могла исследовать еще крупные астероиды, но будет это сделано или нет, зависит от финансирования проекта. Миссию финансирует правительство США.

New Horizons может проводить спектральные исследования состав и структуру атмосферы и поверхности планеты, тепловые свойства поверхности, измерить массу планеты, лун, анализировать пыль и плазму, делать снимки в видимом и инфракрасном свете с разрешением в несколько десятков метров.

Ресурс станции рассчитан на 15-17 лет. Будет ли она работать дальше, теперь зависит от финансирования.

Плутон – был открыт в 1930 году, Нептуном - самой дальней планетой Солнечной системы, обнаружили девятую. Сначала считалось, что у Плутона масса, как у Земли. Потом расчеты показали, что он поменьше – как Марс. Затем выяснилось, что он уступает многим спутникам «старых» планет и его масса – около 0,22% массы Земли.

До 2006 года его считали девятой, самой маленькой планетой Солнечной системы, а в 2006 году переименовали в карликовую планету, и планет у Солнца осталось восемь. Ученые обнаружили, что за орбитой Нептуна вокруг Солнца вращается не только Плутон, но и еще несколько крупных объектов. Самый внушительный – Эрида, по размерам она сопоставима с Плутоном, а по массе больше его. Эту область за Нептуном назвали поясом Койпера. В ней уже открыто четыре карликовые планеты: Плутон (1930 год), Эрида (2005), Макемаке (2005) и самая маленькая – Хаумеа (2004). Есть еще пятая карликовая планета – Церера, но она расположена в другом поясе – астероидном, между Марсом и Юпитером.